U srednjem vijeku, alhemičari su dali kolosalan doprinos proučavanju elemenata, supstanci i varijanti njihove interakcije.
Ideje o mogućnosti transmutacije metala, odnosno o transformaciji jednog u drugi, bile su popularne još u doba antike. Naravno, radilo se o pretvaranju olova ili kalaja u zlato ili srebro. Ali ne obrnuto! Međutim, pravi bum eksperimenata s očajničkim pokušajima da se obični metali pretvore u plemenite počeo je u srednjem vijeku.
Bliskost zlata u svojim svojstvima olovu i živi bila je očigledna još u antici. Ali kako postići transformaciju jednog u drugo?
Na radost svih budućih alhemičara, arapski naučnik Jabir ibn Hayyan napisao je na prijelazu iz 8. u 9. stoljeće da je ključ uspjeha u eksperimentima s transmutacijom određena supstanca koja ne samo da može pretvoriti bilo koji metal u zlato, već i izliječiti. bilo koje bolesti, što znači da daje besmrtnost svom vlasniku. Ova supstanca je počela da se naziva "veliki eliksir" ili "kamen filozofa".
Do 10. stoljeća, učenja Jabira ibn Hayyana pokazala su se izuzetno popularnom u Evropi. Žeđ za brzim bogaćenjem, pa čak i moći tokom vremena, dovela je do činjenice da je među suverenim seniorima i bogatim građanima postojala velika potražnja za alhemičarima. Odnosno, ljudi koji imaju potrebno znanje za traženje kamena filozofa. Nastale su stotine tajnih laboratorija (da bi se sveto znanje čuvalo u tajnosti), u kojima su se izvodili beskrajni eksperimenti sa svim vrstama supstanci za željeni cilj.
U srednjovjekovnoj Evropi, svaki monarh koji poštuje sebe imao je svoj tim alhemičara i opskrbljivao ih svime što im je potrebno. Neki su otišli i dalje. Dakle, car Svetog Rimskog Carstva Rudolph II u svojoj rezidenciji organizirao je ne samo tajni podrum za sumnjive eksperimente, već pravi alhemijski centar. Uz ovakvo pokroviteljstvo i podršku, rezultati nisu dugo čekali.
Naravno, kamen mudraca niko nije pronašao. Ali s druge strane, znanje ljudi o svojstvima supstanci je neverovatno obogaćeno. A istovremeno su napravljena mnoga otkrića koja su imala dalekosežne posljedice.
U 13. vijeku, engleski franjevački redovnik Roger Bacon, eksperimentirajući sa šalitrom, dobio je crni prah. Na prijelazu iz 13. u 14. stoljeće španski alhemičar Arnold iz Villanove stvorio je djelo u kojem je detaljno opisao ne samo razne otrove, već i protuotrove, kao i ljekovita svojstva biljaka. Ovo je bio veliki korak naprijed za srednjovjekovnu medicinu. U 15. veku, nemački alhemičar monah Vasilij Valentin (čije postojanje, međutim, neki istraživači osporavaju) je otkrio sumpornu kiselinu, a takođe je prvi put detaljno opisao antimon.
Ogroman doprinos napretku dao je švajcarski alhemičar Paracelzus, koji je živeo u prvoj polovini 16. veka. On je bio taj koji je alhemijske eksperimente pretvorio u ozbiljnu nauku. I ubrzo je interesovanje za alhemiju počelo da opada. Za obrazovane ljude, uzaludnost svih pokušaja da nauče kako da pretvore živu ili olovo u zlato, postala je očigledna.
Većinu predmeta koji su nam poznati iz škole (tokom praktičnog rada na časovima hemije) izmislili su i uveli u promet alhemičari. Ili barem prilagođeno za laboratorijske eksperimente. To su, na primjer, čaše, tikvice različitih oblika, sve vrste filtera, kapaljke ili pipete, zavojnice, kao i gorionici sa uređajem za podešavanje intenziteta plamena.
Zanimljivo je da se u 19. veku rad alhemičara spominjao kao gubljenje vremena. Vjerovalo se da su srednjovjekovni istraživači bili šarlatani i avanturisti koji su samo nagađali o neznanju društva. A njihovi radovi nisu imali praktične rezultate. Tek u 20. vijeku takva procjena je napuštena i prepoznata je važna uloga alhemičara u stvaranju moderne hemije.
